日本の温泉は「温泉法」という法律で定められています。

【温泉の定義】

(01)地中から湧き出る水、水蒸気、その他のガス（炭化水素を主成分とする天然ガスを除く）

(02)上記のうち摂氏25℃以上、もしくは19項目の物質のいずれか1つを規定量以上含むもの

25℃以下でも温泉はあるし、成分が複数入ったものから少量のものまで、実にたくさんの種類の温泉が存在しています。

別府の温泉の秘密は火山と断層にあり

別府から九重、阿蘇、島原半島までの地帯は、地球内部の岩石が流動するマントル対流が活発です。
その東端に位置しているのが別府。別府の土地は南北方向に引っ張る力が働いて内側が沈下し、それによって凹んだ土地に土砂がたまっている扇状地です。別府の扇状地の境界となる南北の端には断層があり、外側が隆起、内側が沈降という断層活動が続いています。

断層に沿う土地は断層運動によって粉々になっており、地下水や温泉水、蒸気が流動しやすくなっています。そして南北端ふたつの断層は、鶴見火山群の地下深くに存在する熱水の経路となっているのです。これらの理由もあり、別府の断層沿いには多くの温泉が点在しています。

その昔、噴気・熱泥・熱湯が吹き出す地熱地帯は、手が付けられず近づけない土地でした。そんな忌み嫌われた土地が「地獄」と呼ばれたのです。人間にはコントロールできない、やっかいな場所という意味が込められていたのでしょう。

地熱や温泉は昔から人々の生活で欠かせないものでした。当時盛んだった畳表を作る際の蒸す工程で利用したり、硫黄を採取したり、料理に使用したり、蒸し風呂に利用したりしていたのです。
その一方で、田畑の中に熱湯や蒸気が噴出し使えなくなってしまったり、溜池などに温泉が流れ込み田畑に影響があったり、地すべりが起こったり、厄災を及ぼすこともあったのです。地熱や温泉は恵みも与えてくれるが厄災も及ぼす、そんな存在でした。

多くの地獄が集中している、鉄輪エリア。あちこちから湯けむりが立ち上ります。今でこそ整備され、情緒あふれる温泉街として人々が集いますが、その昔は激しい噴気や熱湯に、人々は手を焼いていました。そこに現れ地獄を静めたと言われるのが一遍上人です。
旅の途中、別府で濃霧に遭遇した一遍上人。「鶴見岳の山霧と鉄輪地獄の湯煙で難儀している民衆がいるので祈れ」と、老人に告げられたため断食祈願をします。すると今度は「経文を一字ずつ石に記し、名称を唱えながら投げ込めば地獄を埋めることができる」との教えがありました。

一遍上人は様々なお寺や僧、民衆たちの協力を受けてお告げを実行し、ほとんどの地獄を静めることができました。ただ、最後に噴気の止まらない区域があります。再び祈ると「この噴気は止めなくてよい。蒸し風呂を築けば、いかなる難病も治るだろう」と告げられ、鉄輪の開湯に成功したと伝えられています。

日本有数の源泉数と豊富な湧出量を誇る温泉のまち、別府。その泉質もバラエティ豊かです。
温泉の泉質は全部で10種類に分けられていますが、そのうちの７種類が別府に存在しています。各泉質には「適応症」があります。これは、温泉療養を行うことで効果をあらわす症状のことです。適応症を確認すれば、目的に応じた温泉を選ぶことができますね。

ほかにも、温泉の色や透明度、肌触りや香り、湯上がりの感触など、湯によって千差万別。好みの湯はどんな泉質なのか、チェックしてみるのも、温泉の楽しみ方のひとつです。「機能温泉浴」という湯めぐりができるのも、別府ならでは。異なる２つの泉質の湯に浸かる入浴法です。美肌や代謝アップなど、目的別に計画を立ててみましょう。